Si te diriges al norte por la I-680, Del Cielo Brewing Co. es una de las últimas cervecerías que encontrarás antes de llegar a Napa Valley. Esta región de transición, en la que las vides y las ondulantes colinas de la zona vitivinícola colindan con la patria de la industria cervecera estadounidense, puede considerarse una Mesopotamia moderna—y en ella se encuentran algunas de las principales empresas de bebidas e innovadores del país.
Hace 51 años, al otro lado de la bahía de San Pablo, Anchor Brewing Co. ayudó a iniciar la moda de la cerveza artesanal en Estados Unidos, y desde entonces el norte de California se ha convertido en uno de los escenarios cerveceros más densos del país. El mercado cervecero del Estado Dorado, de 9.660 millones de dólares, es intensamente competitivo, y solo en el norte de California hay más de 300 fábricas de cerveza, encabezadas por las más importantes del mundo, como Russian River Brewing Company y Almanac Beer Co. Es un ecosistema despiadado para cualquiera que inicie una fábrica de cerveza de 15 barriles como Del Cielo, pero en 2018, eso es exactamente lo que hizo su cofundador Luis Castro.
Ese mismo año, Castro conoció a Oscar Delgado, Jr. en un festival de cerveza local. Los dos comenzaron a charlar, y Delgado, Jr. le contó a Castro sobre algo que podría darle a su cervecería una ventaja competitiva: su nueva empresa, CA Draft Tech.
[Nota del editor: Esta historia se publicó como parte de la serie Compound Interest de Good Beer Hunting, suscrita por SMBX, la cual destaca diferentes formas en que las pequeñas empresas pueden obtener la financiación que necesitan; todas las empresas reseñadas en esta serie han trabajado con SMBX para lograr parte o incluso la totalidad de su financiación. En este sentido, tenemos nuestra propia oferta de bonos en la plataforma para cualquiera que esté interesado en invertir en el futuro de Good Beer Hunting.]
Delgado, Jr. acababa de fundar CA Draft Tech ese mismo año, proporcionando a los cerveceros de la bulliciosa escena servicios de limpieza de líneas de tiraje, formación educativa y alquiler de cajas estériles. El negocio se basaba en preservar la calidad de las cervezas de las cervecerías y en garantizar que se sirvieran limpias, sin moho ni microbios y de forma consistente—"del grano a la copa", como dice su argumento de venta. Castro se apuntó con entusiasmo, y ahora CA Draft Tech limpia y mantiene las líneas de la cervecería Del Cielo, así como todas sus cuentas permanentes de restaurantes y bares.
"En los bares y salas de bar, los empleados vienen y se limitan a servir la cerveza", dice Castro. "Nosotros no tenemos personal para hacerlo, así que definitivamente es un beneficio para nosotros".
Cuando Delgado, Jr. deja su trabajo como técnico certificado en procesamiento estéril en Kaiser Permanente Redwood City, está listo para divertirse.
Su extroversión es lo que le llevó a fundar en 2008 la CA Beer Society, un club de aficionados a la cerveza que querían participar en el boom cervecero de NorCal. Juntos, el grupo empezó a recorrer cervecerías y bares locales, y a organizar eventos para recaudar fondos y torneos de cornhole como el Battlestar Classic anual, que se celebra a bordo del portaaviones USS Hornet en Alameda y que beneficia al USS Hornet Sea, Air and Space Museum.
"Se trataba de recaudar dinero para los bancos de alimentos y de reunirse y juntar a los amigos", dice Delgado, hijo, que fue presidente de la CA Beer Society hasta que dejó de funcionar. "Nunca se trató de 'cuál es la mejor cerveza' o lo que sea".
“En los bares y salas de bar, los empleados vienen y se limitan a servir la cerveza. Nosotros no tenemos personal para hacerlo, así que definitivamente es un beneficio para nosotros.”
La vida social de Delgado, Jr. después del trabajo le dio la oportunidad de conocer a cerveceros locales y aprender más sobre la producción comercial de cerveza—gente como Matt Fox de Alameda Island Brewing Company y Adam Lamoreaux de Old Kan Beer & Co. Aunque Delgado Jr. insiste en que la elaboración de cerveza "nunca le interesó", empezó a empatizar con sus problemas. El principal de ellos es la higiene de las líneas.
"Vas a ciertos restaurantes y te dicen exactamente de dónde proceden sus ingredientes, y cuidan bien sus vinos, pero la cerveza siempre parece una ocurrencia tardía", explica Lamoreaux. "En la zona de la bahía, el cliente es muy exigente. Si tu producto no se sirve tan bien como debería, no van a asumir que el restaurante ha hecho algo mal. Sólo van a asumir que la cervecería no ha hecho una gran cerveza".
Delgado, Jr. lo ve así: ¿Qué pasaría si un chef con estrellas Michelin se pasara el día abasteciéndose de buenos ingredientes, elaborando recetas impecables, sólo para servir su comida en un plato sucio?
"Lo que limpio aquí en el hospital son los instrumentos que utilizamos y que van dentro de tu cuerpo", dice Delgado, Jr. "Si consumes cerveza, la ingieres. Entonces, ¿por qué no iban a estar limpios los instrumentos que utilizamos para suministrar cerveza?".
Lamoreaux empezó a empujar a Delgado, Jr. a llevar su trabajo diario al mundo de la cerveza. En 2018, esos dos caminos finalmente convergieron. Delgado, Jr. reunió a los miembros de la CA Beer Society Rob Martin, Ryan Fenderson y Mike "Squirrel" Rustay, y cada parte puso 2.000 dólares para poner en marcha CA Draft Tech. Esa humilde suma les compró suficiente margen de maniobra para unos cuantos años de productos químicos y el vehículo de reparto de Alameda Island, una cuadrada Ford Expedition que Fox vendió a la empresa por 700 dólares. Su primer cliente fue Old Kan.
En casi cuatro años, esa inversión inicial de 8.000 dólares se ha convertido en más de 45 cuentas, incluido el Coliseo de Oakland. La nómina también está creciendo; Delgado, Jr. acaba de contratar a su tercer empleado. Pero lo más importante es que se ha lanzado un desafío a las cervecerías que operan en el territorio de CA Draft Tech.
"Esto presiona a otras cervecerías para que se tomen en serio el nivel de calidad que intentan ofrecer", afirma Lamoreaux. "Porque es lo correcto".
Aunque Delgado, Jr. se toma muy en serio la calidad de las líneas, no encontró en CA Draft Tech un negocio viable. Sólo quería ayudar a la gente que había conocido en la escena. Su plan de crecimiento fue orgánico, basándose en el boca a boca y poco más. Pero incluso ese enfoque llevó el negocio a sus límites.
Delgado Jr. sigue trabajando a tiempo completo en Kaiser Permanente y dirige las operaciones desde su garaje. El primer año, CA Draft Tech tuvo 6.000 dólares de pérdidas. Al año siguiente, ganó 20.000 dólares. Pero esa tendencia al alza no convenció al Bank of America ni al Fremont Bank para que concedieran a la empresa un préstamo comercial.
Los bancos no acababan de entender para qué servía CA Draft Tech—nadie fuera del mundo de la cerveza lo entendía. Cuando Delgado, Jr. solicitó por primera vez una licencia comercial a la ciudad de Oakland, trataron de hacerle cambiar la zona de su casa por una empresa química. Consideró hacer un Kickstarter, pero a diferencia de una cervecería, no tenía ventajas que ofrecer—¿quién quiere una camiseta de una empresa de limpieza?
Fue entonces cuando SMBX empezó a buscar a CA Draft Tech. SMBX, un servicio que ayuda a las empresas a reunir capital mediante la venta de pequeños bonos directamente al público, acababa de ayudar a Degrees Plato Taproom & Bottle Shop de Oakland a reunir 250.000 dólares en forma de 25.000 bonos Serie A de 100 dólares. CA Draft Tech también trabajaba con Degrees Plato, y al jefe de ventas y desarrollo empresarial de SMBX, Benjamin Stein, le gustó lo que estaba haciendo Delgado, Jr. Después de haber sido rechazado por los grandes bancos, Delgado Jr. se mostró reticente. Pero Stein insistió y convenció a Delgado, Jr. de la posibilidad de utilizar su mercado para eludir a los bancos y recaudar el dinero suficiente para llevar a CA Draft Tech al siguiente nivel, y tal vez incluso reemplazar esa Expedición tan poco práctica por una furgoneta con la marca adecuada.
"En el mundo de la artesanal, todos trabajamos juntos, todos hacemos cosas juntos, es un mundo pequeño", dice Delgado Jr. "Cuando llegó la oportunidad de recurrir a la banca, quería lo mismo. Quería una comunidad. Cuando [SMBX] me explicó todo el tema de los bonos, me dije: 'Puedo lidiar con eso, porque ahora estoy contemplado por la gente que compra mis bonos'".
“En la zona de la bahía, tienes un cliente exigente. Si tu producto no se sirve tan bien como debería, no van a asumir que el restaurante ha hecho algo mal. Sólo van a asumir que la cervecería no ha hecho una gran cerveza.”
El 21 de febrero de 2021, CA Draft Tech lanzó 3.500 bonos de 10 dólares en SMBX. 44 personas invirtieron, algunas dando hasta 5.000 dólares, con la esperanza de que la expansión de CA Draft Tech les devolviera su inversión con un 10% de interés en el plazo de 36 meses del bono.
Delgado, Jr. utilizó esos 35.000 dólares para comprar nuevas bombas y suficiente equipo y limpiador para que le durara otro par de años. La empresa se amplió a la provisión de gases mezclados. Y siguió el consejo de Stein e invirtió en una furgoneta Ford Transit adecuada con la marca CA Draft Tech pintada en el lateral.
Delgado, Jr. prefiere pensar en la próxima fase en términos de los problemas que quedan por resolver.
Tiene a los propietarios de bares con visión de futuro y a los clientes que se enfrentan a los titanes de la zona de la bahía, como HenHouse Brewing Company de Santa Rosa y Drake's Brewing Co. de San Leandro. Tal vez entonces sea capaz de aumentar el personal hasta el punto de poder responder a esas llamadas de emergencia de los viernes y sábados por la noche que recibe de los bares que no pensaron en el futuro.
“En el mundo de la artesanal, todos trabajamos juntos, todos hacemos cosas juntos, es un mundo pequeño. Cuando llegó la oportunidad de recurrir a la banca, quería lo mismo. Quería una comunidad.”
"No puedo estar allí", dice Delgado, Jr. "Estás dos semanas fuera, hermano. Algunas personas te esperan, y otras no, pero con un establecimiento físico, si tuviera más gente, podría ayudar más."
El aumento de SMBX ha enseñado a Delgado, Jr. a pensar de forma diferente sobre el punto en el que se encuentra su negocio. Nunca previó hacer algo más que ayudar a sus compañeros de bebida a hacerlo mejor, pero con una infusión de efectivo exitosa, CA Draft Tech ha cruzado un precipicio. Delgado, Jr. no puede evitar mirar hacia la siguiente meseta. Tal vez, con algo más de financiación, podría alcanzar ese sueño de convertirse en una empresa de educación. Quizá dentro de unos años, los bancos digan que sí.
Sea lo que sea, tiene un grupo de personas que le han empujado a triunfar. Ahora, él mismo se pone a su altura.
"Puede parecer una tontería, tal vez un romanticismo, pero quiero mostrarles algo tangible", dice. "Quiero que estén orgullosos de aquello en lo que han invertido."
Textos, Jerard FagerbergIllustraciones, Colette Holston
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