AleSmith Brewing Company fue fundada en 1995 por Skip Virgilio y Ted Newcomb en un pequeño monoespacio en el distrito comercial de Miramar, en San Diego, California. Con un bloque de cocción de 15 BBL, AleSmith construyó una reputación sobre la base de botella formato grande, cervezas de alta graduación y cervezas lupuladas clásicas de la ‘costa oeste’. Estas cervezas trajeron notoriedad rápidamente a AleSmith como una de las mejores cervecerías del país, clasificando consistentemente el top 10 “Best Brewers in the World” de RateBeer y ganando múltiples medallas tanto en el Great American Beer Festival como en la World Beer Cup.
Sin embargo, a pesar de estos reconocimientos tempranos, tuvo problemas para obtener rédito en el pequeño y subdesarrollado mercado de cerveza artesanal de San Diego. Estas dificultades financieras condujeron a la venta de AleSmith a Peter Zien en 2002. Zien era amigo de Virgilio, muy estimado en el entorno de cerveceros caseros de San Diego, y también tenía un Doctorado en la facultad de Derecho de la universidad de San Diego—combinándose todo para convertirlo en candidato para rescatar a AleSmith del agujero financiero.
Durante sus primeros años como propietario y maestro cervecero, Zien trabajó incansablemente para hacer a AleSmith redituable. Incluso usando sus ahorros personales, y tomando dinero prestado de otras empresas para mantener la cervecería a flote. Zien tampoco desaprovechó ninguna oportunidad de promover su cerveza, y eventualmente, la voz comenzó a correrse.
En 2007, Un amigo abogado de Zien lo invitó a realizar una cata de varias cervezas de AleSmith en un happy hour de viernes en el bufete Foley & Lardner LLP. en San Diego. Naturalmente, Zien tomó la oportunidad, y trajo algunas muestras de AleSmith IPA, Speedway Stout, Nut Brown, y Horny Devil (una Belgian Strong Ale). Luego de su presentación, Zien conoció a Chris Celentino, un socio de la firma en aquel momento, quien fue cautivado por las palabras de Peter.
“He sido fan de AleSmith por mucho tiempo,” explica Celentino. “Me gustaba especialmente la X [Extra Pale Ale] y Nut Brown, y hablamos en detalle acerca de las cervezas. La calidad en la producción y la pasión de Peter se evidenciaban en las cervezas, y realmente pensé que era un buen tipo, de fácil conversar.”
Desconocido para Zien en aquel momento, Celentino luego lo presentaría a una de las figuras deportivas más admiradas de San Diego—una reunión que se convertiría en el nacimiento de la San Diego Pale Ale .394, una de las cervezas mejor vendidas de la marca en el momento.
En Febrero de 2014, Celentino llamó a Zien de la nada. Explicó que su cliente—una figura deportiva de alto perfil—quería crear una cerveza, y pensó que AleSmith era la cervecería indicada para hacerlo. “Celentino me dijo, ‘Quieres saber quien es?’ Zien recuerda. “En San Diego, no es tan difícil adivinar—Dije Dave Winfield, Philip Rivers, y Tony Gwynn. Él dijo, ‘Lo tienes!—es Tony Gwynn.’”
Uno de los personajes más apreciados de San Diego, Gwynn jugó 20 temporadas en las ligas mayores para los Padres de San Diego. Durante su carrera, Gwynn ganó ocho títulos de bateo, siete premios Slugger de plata, y cinco guantes de oro, terminando su carrera con un promedio de bateo de .338. Como uno delos mejores y más consistentes bateadores en la historia del béisbol, fue inducido al salón de la fama en 2007, su primer año de elegibilidad. Gwynn fue uno de esos extraños ejemplos en su época en pertenecer a un solo equipo durante toda su carrera, aceptando regularmente menos dinero para permanecer con los modestos Padres.
“Cuando la familia Gwynn y sus asesores pidieron mi consejo por primera vez, no hubo dudas—Peter era el hombre,” Celentino comenta. “Sabía que abordaría la oportunidad con la misma pasión que Tony tiene por su oficio—trabajo duro, dedicación y atención al detalle. Hubo una compatibilidad perfecta desde el primer día.”
Se coordinó una reunión en la casa de Gwynn en Poway, Y Celentino pidió a Zien que trajera algunas muestras de cerveza. Cuando Zien y su esposa Vicky legaron a la casa de Gwynn, fueron recibidos por Alicia Gwynn y su hija Anisha. Tony, sn embargo, no apareció.
“Traje nuestra X, nuestra IPA, Nut Brown Ale, y Horny Devil,” Zien dice. “Pensé que con esas cuatro y tal vez incluso una mezcla de estas, podía acotar el gusto de Tony.”
Al principio de la reunión, ambas partes socializaron, y Zien hizo una introducción de la marca AleSmith. “El abogado me había sugerido, ‘Mira, sin presión, no es por dinero esto. Se trata de si les caerás bien o no,’” comenta. “Así que hablamos sobre cómo estábamos en búsqueda de la perfección, acerca de cómo no era un artilugio—No solo es llevar el nombre de Tony en la cerveza. Será algo que los aficionados de AleSmith respetarán también.”
“Así que 30 minutos después, [Alicia] dijo a su hija, ‘Anisha, ve y busca a T.’ Abandonó la habitación y al volver, detrás de ella aparece Tony Gwynn, a lo grande.”
Gwynn tuvo un motivo inusual para hacer una cerveza personalizada, pronto descubriría Zien. EN el año previo a la inducción al salón de la fama, el antiguo lanzador de los Mets Tom Seaver trajo un vino que había sido hecho especialmente para el. Gwynn siempre quiso probar el vino de Seaver, pero Seaver nunca lo compartió con bateadores que le batearon bien a él. “Dijo, ‘Sabes que, Seave? haré mi propia cerveza entonces, especialmente para bateadores’” Zien recuerda.
Gwynn le dió instrucciones iniciales a Zien para la cerveza—quería “algo ligero pero con sabor,” una descripción vaga que no dió muchas referencias con que trabajar. Gwynn probó las cervezas de AleSmith, pero ninguna de las cuatro era lo que estaba buscando. “Admitió ser un consumidor de cervezas macro antes, y apenas se había expuesto a la artesanal,” Zien comenta. “No desaprobó ninguna de las cervezas—sólo que tenía en mente algo que pudiese ser bebido fácilmente. Dijo: ‘No me gusta el amargor. No me gustan las cervezas amargas.’”
Gwynn destestó la cualidad reforzada de AleSmith X, La cual es fabricada con una dosis generosa de lúpulos en amargor. Luego de probar cada cerveza individualmente, Zien improvisó un blend: tomó un vaso limpio y lo llenó mitad con IPA, mitad con X.
“El bill de maltas de la IPA, más complejo y dulce creo que atenuó a la X, pero esta aligeró el cuerpo y redujo su graduación alcohólica,” comenta Zien. “Comenzó a responder a esta—dice ‘Hm, no es lo que busco, pero es lo más cerca que he probado acá.’”
Gwynn admitió disfrutar el carácter cítrico y floral del lúpulo en la AleSmith X e IPA, pero reiteró que no deseaba al amargor de ninguna de las dos cervezas.
“Le expliqué un poco el dilema—ese perfil floral y cítrico que te está agradando es generado por el mismo lúpulo que aporta el amargor también,” Zien dice. “Van de la mano, pero hay algunos procesos que podemos modificar para resaltar el sabor y aroma del lúpulo y reducir su amargor.” Zien también explicó que al utilizar un bill de maltas un poco más dulce podría cubrir, o atenuar, parte del amargor indeseado. “Tuvimos un acuerdo,” comenta. Era momento de experimentar.
Luego de retirarse de la casa de los Gwynn ese día, Peter recibió un texto. Era Celentino, y el mensaje contenía solo dos palabras: “home run.”
“Luego de conversar con Peter y Vicki, Tony estuvo convencido de que esto podía ser el comienzo de una gran relación,” Alicia Gwynn recuerda. “Eran muy entendidos en el tema de la cerveza artesanal, muy honestos y francos. Son gente de construir relaciones duraderas—amantes de la familia.
Mientras tanto, Zien de vuelta en la cervecería compartió los resultados de la reunión con Ryan Crisp, actual director operaciones en AleSmith y Todd Fitzsimmons, cervecero de cabecera y primer empleado de AleSmith (Fitzsimmons tiene actualmente 23 años trabajando en AleSmith).
Luego de discutir los comentarios de Gwynn, los tres desarrollaron un plan para el lote piloto de su cerveza. La receta era, a diferencia de otras cervezas producidas en AleSmith para ese momento: una cerveza extremadamente lupulada, muy aromática y llena de sabor, pero con mínimo amargor.
Zien llevó el primer lote a casa de Gwynn para una cata. “Ya sabes, él es un perfeccionista,” Zien comenta. “Le dije, ‘Tenemos la piel dura—dime lo que piensas. no tiene que ser esta. Estamos acá en una travesía para lograr crear la cerveza que quieres.’ dijo, ‘Si, sabes, es buena—solo que un poco amarga aún.’”
Zien y su equipo volvieron a la pizarra. Ajustaron el bill de maltas para hacerlo más dulce y usaron primordialmente lúpulos en dry hop, utilizando variedades más nuevas y florales que recién habían salido al mercado en 2014. Después de dos rondas adicionales e ajustes, dieron finalmente con la cerveza que era un hit para Gwynn.
En el proceso de perfeccionar la receta para la cerveza de Gwynn, Zien comenzó a notar las razones por que esa sociedad tenía perfecto sentido.
“Y fue cuando lo entendí—Tony Gwynn, haciendo una cerveza, en San Diego, el equipo al que no abandonó,” explica Peter. “Aunque debe haber sido tentado, nunca se marchó en 20 años. Acá está una cervecería de 20 años haciendo una cerveza para él—ambos buscando la perfección. Ambos estudiantes de nuestros respectivos juegos—El de Tony: batear, el nuestro: hacer cerveza. Comencé a ver el relato—Comencé a ver como eramos la cervecería para esto, y por que no querría que ninguna otra cervecería lo hiciese.”
“Pienso, al final de día, Tony—quien veló por su familia sobre cualquier cosa—quería dejar un legado permanente que ayudase a la comunidad de San Diego a recordar a la familia Gwynn, su adorable esposa, hijos y nietos,” Celentino explica. “La dedicación de Peter en crear la cerveza exactamente de la manera como Tony quería que fuese es el home run que anticipé cuando los presenté por primera vez.”
Durante el proceso de desarrollar su cerveza con AleSmith, Gwynn lidiaba al mismo tiempo con una enfermedad muy seria. Había estado batallando al cáncer desde 2010, cuando un tumor maligno fue encontrado dentro de la glándula parótida de su mejilla derecha. El tumor fue removido quirúrgicamente junto a algunos nódulos linfáticos, pero la cirugía dejó el rostro de Gwynn parcialmente paralizado del lado derecho, lo que lo dejó incapacitado para sonreír o cerrar su ojo derecho. Luego de tratamientos de quimioterapia y radiación, fué declarado en remisión y recobró su habilidad de sonreír.
Sin embargo, en 2012, el cáncer volvió. Luego de otra ronda de cirugía, quimio y radiación, Gwynn fue declarado nuevamente en remisión. Un año más tarde, estaba de vuelta. Esta vez, había sido suficiente—estaba exhausto y decidió prescindir de la radioterapia.
Aunque la salud e Gwynn se estaba deteriorando para aquel momento, nunca se quejaba. “Era jovial, hacía bromas, hablaba sobre el salón de la fama,” Zien comenta.
La receta fue terminada a finales de Abril de 2014, y Zien estimaba que la producción tomaría unas cinco semanas, posiblemente cuatro si la apresuraban. Zien y los Gwynn avistaron un futuro festival de cervezas en Petco Park el 6 de Junio como la plataforma perfecta para el lanzamiento de su colaborativa. Mientras tanto, comenzaron a desarrollar la imagen de la cerveza. Se colocaron muchos nombres sobre la mesa, incluyendo algunos de los apodos de Gwynn: Mr. Padre, Mr. 3000, y Punch and Judy (una referencia a la habilidad de Gwynn para batear muchos sencillos). “Miramos los nombres, y recordamos aquel año, 1994,” explica Zien. “Dije, ‘Hey, .394 cuando casi bateas .400.’”
Pero el nombre realmente salió cuando Zien decidió colocar San Diego en la botella.
“Recuerdo que Garrett Oliver [brewmaster en Brooklyn Brewery] solía bromear acerca de los cerveceros de la costa oeste, y específicamente San Diego,” recuerda Zien. “[Oliver diría], ‘Si son tan aficionados al lúpulo en ese lugar, por qué no hacen una cerveza al estilo San Diego? llámenla San Diego Pale Ale, San Diego IPA, lo que sea, solo agreguen San Diego.’” Una noche en cama, Zien tuvo el ‘momento eureka!’:llamar a la cerveza San Diego Pale Ale .394.
AleSmith anunció su fecha de lanzamiento para el 6, de Junio 2014, y lanzó .394 tirada justo a tiempo para el Padres Beerfest en Petco Park. “Al día de hoy, esa cerveza estableció un récord de rapidez con la que se bajó un medio-barril en uno de estos festivales,” Zien comenta. “y servimos tres de estos en cerca de 40 minutos.”
Desafortunadamente, Gwynn estaba muy enfermo para asistir al festival y ver el lanzamiento de su cerveza—pero su esposa Alicia acompañó a AleSmith en el evento y evidenció la recepción inédita de la .394.
Luego, apenas 10 días después del festival, el 16 de Junio de 2014, Gwynn falleció. La noche anterior, en el día del padre, había sufrido un paro cardíaco y fue trasladado al hospital. Murió a primeras horas el 16 de Junio debido a complicaciones derivadas del cáncer.
“Había estado entrando y saliendo el hospital toda la semana,” recuerda Zien. “Estuvo en casa, feliz durante algunas horas, vió su cerveza y la abrió. Su esposa le contó sobre la gran recepción que tuvo en el estadio. La bebió, y comentó a su hija lo orgullosa que estaba de ella.
“Una cervecería no conocida particularmente por hacer las cosas con puntualidad, logramos sacar esta justo a tiempo para que Tony pudiese verla hecha realidad,” dice.
Aunque la cerveza tenía el nombre de Gwynn y la ciudad de San Diego en su etiqueta, Zien no estaba seguro como la .394 podría venderse realmente. Ya en 2014, la Pale Ale era un estilo menos popular, incapaz de competir con las IPA, y muchas cervecerías dejaron de producirlas.
En 2014, AleSmith fabricó 88.000 litros de .394, lo que representó cerca del 5% de toda su producción ese año. En contra de las expectativas de AleSmith, la cerveza fue un éxito sonoro, y el equipo no pudo mantenerse a la par de la demanda.
“Esperábamos una buena cantidad de interés local dado a la popularidad de Tony en la ciudad, pero nunca imaginamos que despegaría tan rápido como lo hizo,” dice Crisp, director de operaciones en AleSmith. “Ha crecido exponencialmente cada año y se ha convertido en nuestra cerveza mejor vendida, y una de las artesanales mejor vendidas en San Diego.”
Aunque Gwynn no estuvo para mostrar su cerveza en Cooperstown, Alicia se ha asegurado que sus amigos del salón de la fama hayan podido disfrutarla. Desde el lanzamiento de .394 en 2014, contrabandeó el ingreso de la Pale Ale a la inducción anual del salón de la fama en Nueva York. En 2017, AleSmith oficialmente coordinó con un distribuidor para proveer la cerveza al evento.
AleSmith dona una porción de los ingresos (cerca del 10% de las ventas totales) de .394 a la fundación de Tony y Alicia Gwynn (TAG). “TAG provee oportunidades para personas con dificultades en sus vidas, sea para personas sin hogar o desempleados o que se necesite un atuendo para una entrevista de trabajo, ese tipo de cosas, o para ‘sin techos’ o alguien sin comer,” explica Zien. “Es una filosofía realmente amplia la que incluyen las acciones de TAG.” AleSmith también organiza la carrera y caminata de 5.5K Tony Gwynn, en la que dona 100% de los ingresos netos a TAG.
Mientras pasan los años, AleSmith y los Gwynn han estrechado su vínculo. Dentro de las nuevas instalaciones de 10.000 m2, un rincón de la barra tiene un pequeño museo dedicado a Tony. Alicia había estado buscando un lugar para exhibir su memorabilia mucho antes de entrar a Cooperstown, y luego que conversaciones con la ciudad de San Diego no estuviesen progresando con suficiente velocidad, Zien ofreció crear un espacio en AleSmith.
“Comencé a ver la historia acá,” dice “puedes entrar a este taproom, puedes observar las más de 300 piezas de memorabilia de la carrera de Tony, incluyendo guantes de oro, bates de plata, pelotas, fotos increíbles con Ted Williams y Pete Rose, jerseys firmadas, la pelota del hit n° 3000, y luego, puedes moverte y probar una cerveza que Tony realmente ayudó a crear. una experiencia realmente única.”
Por más que el legado de Gwynn está emparentado con San Diego y Los Padres, tomó algunos años de negociaciones con el Petco Park para introducir a la .394 en sus canillas. Desde 2014 al 2015, .394 estaba disponible en todos los bares periféricos al Petco, pero no era servida dentro del estadio.
“No pudimos permitírnoslo durante algún tiempo, pero AIicia trabajaba con la gerencia, y obtuvimos un excelente trato porque la querían [.394],” Zien comenta. “Es realmente el parque que Tony construyó—¿por qué no querrían su cerveza allí?”
En 2017, El Petco Park oficialmente optó por tomar la .394. “Fue un gran momento lograr entrar,” dice Zien. “Fue el día inaugural de 2017, y fuí a este bar en el jardín izquierdo que la servía. A todos quienes estaban a mi alrededor—les invité una ronda. levantamos nuestros vasos, miré el vaso y luego al campo de juego, y algo me golpeó—mis ojos comenzaron a llorar, y pude escuchar la voz de Tony de nuevo.”
En el Petco, aunque estés sentado en algunas pocas secciones de lujo con servicio de camarero, solo dos cervezas son servidas a los fanáticos en sillas—una de ellas es .394. y el año pasado, .394 terminó en segundo lugar de ventas en cerveza—no solo entre artesanales—.
Desde la pasada temporada, el estadio ha expandido su exposición de la .394. La cerveza es servida ahora en 31 canillas distintas y el parque incluso creó un club dedicado a Gwynn y su cerveza—Club .394.
“Es un sueño hecho realidad considerando que Tony es una gran parte de la historia de los Padres” dice Alicia. “Es parte de su legado.”
Hoy, San Diego Pale Ale .394 es una de las best-sellers de AleSmith. Tampoco es la única cerveza que la marca ha realizado en colaboración con los Gwynn. Otras colaborativas siguieron, incluyendo un lote de 45 litros de una Bock con 19 ingredientes junto a Alicia y una Session IPA creada con Tony Gwynn, Jr.
“Surgió en mí siempre el querer generar algún ingreso extra, y tratar de llegar a la siguiente persona para exponerlo,” dice Zien. “¿Quién hubiese dicho seis o siete años después, que este sujeto me llamaría y me elegiría entre todos los otros cerveceros de la ciudad? Ese pequeño evento realizado en aquel bufete, está pagando con creces ahora.”
Textos + Fotos, Matthew Sampson Language
