La madrugada del domingo 6 de marzo de 2022, Armand Debelder—conocido como "Opa Geuze" o "Abuelo Geuze"— falleció tras una batalla de dos años contra el cáncer de próstata. Su compañera, Nancy Bossin, estuvo con él al final. Los últimos años habían sido difíciles, ya que la pandemia de COVID-19 puso en pausa los tratamientos y un reciente diagnóstico de diabetes complicó aún más las cosas.
Foto original de Sophie Callewaert
Debelder pasó décadas realizando el agotador trabajo físico de elaborar, mezclar y embotellar Lambic durante los tiempos más oscuros del estilo de cerveza. Reunió a sus colegas de Pajottenland en torno a él, estableciendo organizaciones y festivales que buscaban proteger el patrimonio de la Geuze, muchos de los cuales siguen existiendo hoy en día. Y gracias a su ética de trabajo, a su obsesión por la calidad y a su apreciado paladar, creó hermosas Geuzes que han entusiasmado a personas de todo el mundo. Era un hombre impulsado por la pasión. Era abierto y generoso. Y era un conversador alegre. Su amigo y colega Frank Boon, de Brouwerij Boon, me dijo: "No hay ningún cervecero o blender como Armand".
Armand Debelder nació el 26 de octubre de 1951 en Halle—una ciudad cercana a Bruselas, y próxima a la frontera entre Flandes y Valonia—en las dependencias de la granja de su abuelo, también llamado Armand Debelder. Dos años más tarde, en 1953, sus padres Gaston Debelder y Raymonde Dedoncker trasladaron a la familia al cercano municipio de Beersel y empezaron a elaborar Lambic, y finalmente compraron un café en Herman Teirlinckplein llamado De 3 Fonteinen, que más tarde se convertiría en su restaurante familiar. La hermana de Debelder, Lieve, nació en 1954, y su hermano Guido en 1960. Mientras los niños crecían, la familia trabajaba junta, en la cocina y en la licuadora, deleitando a los clientes de todo Pajottenland con su guiso flamenco y sus botellas de Geuze.
"Era amable", dice Guido Debelder. "Era un apasionado de la cerveza. Y le apasionaba la comida". Armand Debelder fue a la escuela de hostelería de Anderlecht a principios de los años 70, pero siempre se sintió más atraído por la blendería que por la cocina. Los hermanos Debelder vivieron bajo el mismo techo durante 42 años; durante 25 de ellos, Armand y su primera esposa, Lieve Heymans, vivieron en el piso justo encima de Guido y su esposa Thérèse Vergels. "Desayunaba más con él que con mi mujer", dice Guido con cariño. Cada año, cerraban el restaurante durante dos semanas y se iban a esquiar a Francia, Austria o Suiza. En 2002, Armand se trasladó a la casa situada frente a la cervecería, justo detrás del restaurante. En 2006 fue nombrado "ciudadano de honor" ("ereburger") de Beersel.
En los década de los ochenta y principios de los noventa, Armand Debelder se hizo cargo de gran parte del trabajo de blendear en el restaurante 3 Fonteinen. En aquella época, muchas de las barricas estaban en mal estado y las temperaturas a las que se almacenaban eran más adecuadas para el espacio útil del sótano de un restaurante que para una bodega de maduración de Lambic. También era una época en la que los productores de Lambic estaban desapareciendo, ya que los gustos de los consumidores parecían decantarse por bebidas más dulces y las multinacionales compraban las cervecerías más pequeñas y las dejaban fuera del negocio. En lugar de rendirse, Debelder se animó y entabló amistad con Boon, otro cervecero local que también deseaba que las pequeñas empresas de Lambic sobrevivieran.
La relación con Boon, a quien Debelder también compraba mosto, se convirtió en una importante asociación. A pesar de que los hombres tenían un temperamento muy diferente—Boon es conocido como "El Profesor" y Debelder como "El Artista"—se convirtieron en buenos amigos y colaboradores de éxito.
En 1997, Debelder se convirtió en el primer presidente de la nueva organización HORAL, el Hoge Raad voor Ambachtelijke Lambiekbieren (Consejo Superior de Cervezas Lambic Artesanales). Dada la fuerte naturaleza y las visiones dispares de los restantes cerveceros de Lambic independientes de la región, era un papel que requería dotes de persuasión y capacidad de influencia. "Cada vez que necesitaba a alguien, podía tener a alguien", dice Boon de Debelder. "Podía convencer a todo el mundo".
Foto original de 3 Fonteinen
Ese mismo año, Debelder y HORAL lanzaron la Toer de Geuze, una celebración de la cultura lambic durante la cual todos los miembros de HORAL—en aquel momento, 3 Fonteinen, Boon, De Cam, De Troch, Lindemans y Timmermans—abrieron sus puertas al público el mismo fin de semana. También lanzaron la primera HORAL Megablend, una mezcla simbólica que contenía Lambics de los seis cerveceros y mezcladores fundadores de la organización. Las reuniones de HORAL presididas por Debelder no contaban con órdenes del día formales y no tenían seguimiento con actas o planes de acción. "No había informes de sus reuniones", recuerda Boon. "Eran tardes de creatividad, de buenas ideas y de muchas historias. Siempre era más de medianoche cuando terminábamos la reunión".
“No había informes de sus reuniones [de HORAL]. Eran tardes de creatividad, de buenas ideas y de muchas historias. Siempre era más de medianoche cuando terminábamos la reunión.”
En 2018, Debelder y 3 Fonteinen se separaron de HORAL por diferencias de opinión sobre cómo debe protegerse el patrimonio lambic, incluyendo cuestiones relacionadas con la dispensación de Geuze y una objeción a las cervezas menos tradicionales que estaban siendo producidas por miembros dentro del grupo. Pero la vitalidad actual de la organización se debe en gran medida al trabajo, el liderazgo y el carisma de Debelder durante los 18 años de su presidencia. En la actualidad, HORAL cuenta con 11 miembros (con las nuevas incorporaciones de Hanssens, Mort Subite, Oud Beersel, Tilquin, Lambiek Fabriek y Den Herberg), y el grupo atrae a miles de personas a su evento Toer de Geuze cada dos años.
"Armand tocó profundamente a mucha gente con su pasión y amor por la artesanía y la herencia de la Lambic", dice Gert Christiaens, actual presidente de HORAL y propietario de Oud Beersel. "Los cerveceros de Lambic y los mezcladores de Geuze de HORAL están profundamente agradecidos por su destacada contribución al renacimiento de las cervezas Lambic y atesoran sus muchos recuerdos de Armand".
La mañana del 16 de mayo de 2009, Debelder fue a trabajar a 3 Fonteinen y se encontró con que un termostato defectuoso en su sala de acondicionamiento había provocado la explosión de 13.000 botellas de Geuze y la ruina de otras 67.000. "Entré en la sala y las botellas explotaban a mi alrededor", me dijo Debelder sobre el incidente. Aunque estaba desolado por haber perdido tantos años de trabajo en una sola mañana, y aunque el negocio estaba de repente al borde de la quiebra, la segunda esposa de Debelder, Lydie Hulpiau, le animó a continuar.
Debelder destiló lo que quedaba en las botellas. El lanzamiento—Armand'Spirit (40% ABV)—se agotó en cuestión de horas. Se vendió su equipo de elaboración de cerveza para poder acceder a fondos, y las familias Boon y Lindemans le concedieron líneas de crédito sobre el mosto para que pudiera seguir blendeando. Cerveceros internacionales, como Pete Slosberg, de Pete's Brewing Company, y Sam Calagione, de Dogfish Head Craft Brewery, organizaron iniciativas para apoyar a 3 Fonteinen. En 2012, Debelder pudo comprar otro equipo de elaboración de cerveza.
“Armand tocó profundamente a mucha gente con su pasión y amor por la artesanía y la herencia de la Lambic. Los cerveceros de Lambic y los mezcladores de Geuze de HORAL están profundamente agradecidos por su destacada contribución al renacimiento de las cervezas Lambic y atesoran sus muchos recuerdos de Armand.”
Los blends de Geuze de 3 Fonteinen siempre han impresionado, pero pronto las cervezas de Debelder empezaron a encontrar nuevo público en Bélgica y en los mercados internacionales. En 2015, el sitio web de clasificación de cervezas Ratebeer nombró a 3 Fonteinen la mejor cervecería de Bélgica y la tercera mejor del mundo. Las Geuzes de 3 Fonteinen fueron aclamadas por su suave y equilibrada acidez, y su complejo carácter frutal, especialmente de manzana verde, albaricoque y ocasionalmente pomelo. Se convirtieron en sinónimo de tradición y calidad. Y llevaron a Armand Debelder al estrellato internacional de la cerveza.
Debelder no tuvo hijos. En 2014 se inició un periodo de sucesión transitoria en el que Michaël Blancquaert y Werner Van Obberghen tomaron las riendas de 3 Fonteinen. Debelder llevaba tiempo trabajando con ambos jóvenes: Blancquaert era su ayudante y luego su compañero de mezclas. Van Obberghen bebía Geuze en la terraza del restaurante 3 Fonteinen cuando era un adolescente, y a lo largo de los años Debelder le dedicó horas de discusión sobre las posibilidades estratégicas del futuro de 3 Fonteinen. Debelder pronto llegó a apreciar la ética de trabajo y el talento de Blancquaert como blender, y las habilidades de Van Obberghen en el pensamiento estratégico. Además, ambos compartían la obsesión de Armand por valores como la calidad y la tradición. A menudo describía a la pareja como "los hijos que nunca tuve".
Foto original de Breandán Kearney
En colaboración con Debelder, Blancquaert y Van Obberghen trasladaron las operaciones a una nueva instalación en el vecino Lot en 2015, que albergaba las barricas y los foeders, la línea de embotellado y etiquetado, todas las botellas de acondicionamiento, una sala de degustación completa y una tienda minorista. Lo abrieron al público en 2016 y lo bautizaron como Lambik-o-droom, invocando el sentido de un estadio y haciendo un juego de palabras con la palabra "droom" (que se traduce como "sueño"). Cambiaron la marca de 3 Fonteinen para modernizarla, pero respetando el legado de mezclas de Debelder en el restaurante.
También pusieron en marcha un colectivo de cereales con agricultores locales para recuperar las antiguas variedades de cebada y trigo utilizadas en la Lambic, una idea inspirada por Debelder, que consideró que debían "volver a su propio jardín" para tratar de proteger aún más la tradición de la Lambic. "Ni siquiera intentaremos calzarnos los zapatos de Armand porque es imposible", dice Van Obberghen. "Pero seguiremos caminando por la ruta que Armand creó para 3 Fonteinen".
“Ni siquiera intentaremos calzarnos los zapatos de Armand porque es imposible. Pero seguiremos caminando por la ruta que Armand creó para 3 Fonteinen.”
Lo que se aprecia en la multitud de mensajes enviados en los últimos días desde la muerte de Debelder es la cantidad de personas que guardan recuerdos personales de sus interacciones con él: visitas privadas a la sala de fermentación; botellas antiguas que compartía con la gente hasta altas horas de la noche; sus vertidos teatrales—que él describía como su "espectáculo"—que daban lugar a largas y apasionadas conversaciones. "Así era Armand", dice Van Obberghen. "Con unas pocas palabras, podía relacionarse con la gente e inspirarla".
Tengo mis propios recuerdos de Armand Debelder. Le entrevisté en varias ocasiones. He compartido cervezas con él y he comido a su lado. Incluso elaboré cerveza con él en una ocasión. Lo que recordaré es la gorra de tweed, las bufandas de colores y la sonrisa descarada. Recordaré al inquebrantable hijo de granjero flamenco convertido en blender que luchó toda su vida por preservar la integridad de la bebida que representaba quién era y de dónde venía. Y recordaré al artista amable y gentil, un hombre complejo en su carácter, espontáneo en su naturaleza y hermoso en su corazón.
Habrá una ceremonia familiar privada para despedirse, y sus cenizas se esparcirán en la cervecería 3 Fonteinen en una fecha posterior. En lugar de flores o coronas de flores, pidió a quienes deseen enviar un regalo que lo donen al Kinderkankerfonds ("Fondo para el Cáncer Infantil") con el mensaje: "In memoriam Armand Debelder".
Textos, Breandán KearneyIllustraciones, Colette Holston
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