Mientras algunas de sus marcas mexicanas muestran un impresionante crecimiento en los Estados Unidos, el plan de Constellation Brands de una planta de producción de $1.500 millones en la ciudad fronteriza de Mexicali—la capital de Baja California, Mexico—se ha frustrado. Un vocero de Constellation comentó a GBH que la construcción de la planta se ha detenido por completo, consecuencia de una extensa campaña de activistas por el agua.
Aquella cervecería estaba destinada a producir exclusivamente para el mercado estadounidense, donde Constellation ha visto un incremento en la demanda de cerveza empacada—incluyendo sus portafolios de Corona y Modelo—durante la pandemia de COVID-19. El portafolio completo de importaciones de Constellation creció +14.3% en 2020, sumando $777 millones en comparación con 2019. Ese aumento fue liderado por Modelo Especial, la cual se ha convertido en la cerveza #3 en tiendas de comestibles, de conveniencia, licorerías y otras cadenas minoristas, luego de crecer +21.3% el año pasado, según un estudio de la compañía de investigación de mercado IRI. Las ventas se dispararon a pesar de un incremento de la demanda y disrupciones en las operaciones de la industria cervecera mexicana producto de la pandemia, que juntos condujeron a escasez (faltas de stock previstas) de algunas de las marcas de Constellation la pasada primavera.
En una conferencia de resultados el 7 de Enero, los ejecutivos de Constellation no hicieron mención de la planta de Mexicali, en su lugar, discutieron planes de expansión hacia otra instalación al sureste de Mexicali en Obregón, en el estado mexicano de Sonora. Constellation planea agregar otros 5 millones de hectolitros (4.2 millones de barriles) de capacidad a su planta de Obregón, una expansión estimada a culminar en el otoño de 2021. Esa capacidad es cercana a lo que D. G. Yuengling & Son y Sam Adams produjeron, de manera combinada, en 2019.
“Continuamos trabajando con las autoridades mexicanas en planes para cubrir nuestras necesidades de producción a largo plazo y las conversaciones siguen siendo productivas'', expresó la compañía a GBH en una declaración por escrito. “Tenemos por el momento una holgada capacidad de producción para satisfacer las demandas del mercado en el mediano plazo.”
Activistas se opusieron a la construcción de la planta de Mexicali, argumentando que esta desviaría preciados recursos hídricos de un área en México donde sus pobladores frecuentemente tienen problemas de acceso a agua corriente. NPR reportó que la planta de Constellation habría usado 6.800 millones de litros de agua al año, con la totalidad del producto final destinado al mercado estadounidense. Para referencia: El Estado de Nueva York utiliza cerca de 5.700 millones de litros de agua diariamente.
POR QUÉ ES IMPORTANTE
Mexicali Resiste, una asociación comunitaria, ha estado luchando contra los planes de construcción de la planta de Mexicali de Constellation durante más de cuatro años y por ahora parece haber vencido. La batalla para detener la construcción de esta cervecería es un microcosmos de un más amplio asunto sobre los derechos del agua, que seguramente jugarán un rol mucho más grande en la industria cervecera global en el futuro. A medida que el cambio climático hace al agua un bien cada vez más preciado—los futuros del agua son ahora comercializables en el Chicago Mercantile Exchange—las cervecerías enfrentarán un escrutinio cada vez mayor sobre el uso de los recursos naturales.
En Mexicali, ciudadanos en contra de la cervecería de Constellation han salido a las calles y votaron en contra de la construcción que hubiese comprometido sus ya bajo suministro de agua. “El agua no se vende. El agua se defiende” fue su grito de guerra. Cerca de 30% de los hogares mexicanos en 2016 experimentaron cortes diarios o interrupciones en el suministro de agua.
A pesar de la resistencia, Constellation necesita un fuerte posicionamiento de ventas de sus marcas mexicanas en Estados Unidos. Estas marcas son cruciales para el crecimiento de la compañía, y están impulsando casi la totalidad del crecimiento de las ventas de cervezas importadas. Las importaciones mexicanas crecieron poco menos de +12% en 2020 en cadenas minoristas, pero el portafolio de importaciones de Constellation superó por poco este número, con un incremento del +14.2% el año pasado. Modelo Especial fue la cerveza #3 en ventas en cadenas minoristas en 2020, detrás de Bud Light y Michelob Ultra.
Para alcanzar la demanda americana de marcas importadas como Modelo, Pacifico, y Corona, Constellation continuará su expansión en la planta de Obregón. (La compañía también opera una cervecería en Nava, en el estado mexicano de Coahuila.) El inventario de producto retornará a los niveles regulares, dijo la compañía, a finales de Marzo. Pero representantes de Constellation admitieron en la conferencia de resultados, que la construcción en esta última había sido obstaculizada por retrasos relacionados con el COVID-19.
Con la plata de Mexicali descartada, la compañía necesita la expansión de Obregón para avanzar rápidamente. En Marzo de 2020, los votantes de Mexicali pasaron un referéndum para bloquear una futura construcción de la planta de Constellation. Aunque la participación fue extremadamente baja—menos del 5% de los votantes—76% de los votos rechazaron la cervecería. El referéndum tuvo el respaldo del Presidente mexicano Andrés Manuel López Obrador, quien en una subsecuente conferencia de prensa revocó los permisos de construcción de la planta y sus derechos sobre el agua en el área. Al momento de la aprobación del referéndum, se había reportado la construcción a un 70%.
En Julio de 2020, Reuters reportó que Constellation y el gobierno Mexicano apuntaban a alcanzar “un acuerdo alterno” sobre la cervecería de Mexicali, pero no dieron más detalles. Basado en la conferencia de resultados de Constellation el 7 de Enero, no hay planes de que la planta de Mexicali afecte la oferta de cerveza de Constellation en el mercado americano.
A medida que el 2021 se abre, Constellation tiene la tarea cumplir con la demanda no solo de sus marcas de cerveza, sino de hard seltzer. La compañía alega que será “más de el doble” la capacidad de producción de hard seltzer para finales de 2021. Pero sin progreso en la planta de Mexicali, esta capacidad tendrá que provenir de las plantas existentes en Obregón y Nava. Ese estrés agregado es consecuencia de las presiones por incrementar la producción de Corona Hard Seltzer, la marca de hard seltzer con la posición #4 en ventas en Estados Unidos. Actualmente, Corona Hard Seltzer está disponible en sólo un formato, un empaque variado. Pero Constellation dice que lanzará un segundo empaque variado con nuevos sabores a finales de año, con “una nueva iniciativa de hard seltzer” en seguida.
La demanda de productos de una compañía es algo bueno, pero fracasar en cumplir la demanda puede tener consecuencias. Las acciones de Constellation se comercializaban en $105 por acción en Marzo, una baja respecto al pico de $205 por acción en Febrero pre-COVID. Esto debido en parte a la falta de inventarios, pausas en la producción en sus instalaciones mexicanas y preocupaciones respecto a la falta de venta en bares y restaurantes durante la pandemia.
Con el descenso del precio de las acciones de Constellation en Mayo, el analista Bill Kirk de la firma financiera MKM Partners escribió que las faltas de inventario pueden generar a la compañía daños permanentes. Agregó que sin los consumidores no ven importaciones mexicanas en los anaqueles,podrían recurrir a marcas “premium light” generalmente menos costosas como Coors Light y Bud Light.
Todo esto es agravado por la falta de inspiración de parte del resto de las divisiones de cerveza de Constellation, que incluye a Funky Buddha Brewery en Florida y Four Corners Brewing Co. en Texas.Ninguna de esas cervecerías tuvo ventas de producto empacado capaces de mantener el ritmo del mercado general de cerveza artesanal en 2020. Las ventas de Four Corners analizadas por IRI, se incrementaron en +12.4% en 2020, por debajo del crecimiento general del sector artesanal del +13.2%. Y las ventas de Funky Buddha analizadas por IRI cayeron -7% el año pasado. En el pasado, Constellation ha tenido problemas en tener éxito con sus adquisiciones de marcas artesanales; fue testigo de la partida de casi la totalidad de empleados de alto nivel en Ballast Point antes de eventualmente vender la marca en 2019 por una fracción de los $1.000 millones que pagó por la adquisición cuatro años antes.
Para compensar el desempeño mediocre del resto de su portafolio de cervezas, la prioridad de Constellation para 2021 será simplemente mantener suficiente de su cerveza mexicana y hard seltzer en los anaqueles. y tendrá que hacerlo sin la capacidad de su frustrado proyecto de planta en Mexicali.
Textos, Kate Bernot
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